Правонаступництво держави-це перехід певних прав і обов'язків від однієї держави до іншого. Правонаступництво може бути універсальним або частковим. У останньому випадку здійснюється перехід окремих прав і обов'язків. Питання про правонаступництво підіймається у випадках:
•    виникнення нової незалежної держави в результаті національно визвольного руху
•    створення декількох держав на території попередника цих держав (наприклад, Чехія і Словаччина на території колишньої Чехословаччини);
•    створення нової держави в результаті об'єднання двох і більш держав (наприклад, об'єднання ФРН і НДР);
•    при територіальних змінах (наприклад, поступці території).
Правонаступництво держав щодо міжнародних договорів, державної власності, державних архівів і державного боргу регулюється Віденськими конвенціями 1978 і 1983 рр.
Проголошення незалежності України викликало необхідність ухвалення Закону «Про правонаступництво України» (12 вересня 1991 р.). Основні його положення наступні:
1)    з моменту проголошення незалежності України найвищим органом державної влади України є Верховна Рада України;
2)    законодавство УРСР діє на території України постільки, оскільки воно не суперечить законам незалежної Української держави;
3)    державний кордон СРСР, що відділяє територію України від інших держав за станом на 16 липня 1990 р., є державним кордоном України;
4)    Україна підтверджує свої зобов'язання за міжнародними договорами, укладеними Українською РСР до проголошення незалежності України;
5)    Україна є правонаступником прав і обов'язків за міжнародними договорами СРСР, які не суперечать Конституції України і інтересам республіки;
6)    Україна дає згоду на обслуговування зовнішнього боргу СРСР за станом на 16 липня 1990 р.;
7)    всі громадяни Союзу РСР, які на момент проголошення незалежності України постійно проживали най території, є громадянами України. Україна гарантує забезпечення прав і свобод людини кожному громадянину України відповідно до міжнародно-правових актів про права людини.